Savannah es conocida como la capital de la hospitalidad del sur de Estados Unidos. En general, la gente del sur tiene fama de ser más amable y educada, pues bien, esta ciudad es considerada la más en este sentido. Es una ciudad que tradicionalmente disfrutaba de una intensa vida social. Tenía un puerto importante, por lo que estaba acostumbrada a acoger forasteros, y los ricos algodoneros celebraban grandes fiestas en sus mansiones, “ante bellum”, como dicen aquí, antes de la guerra. Para reflejar la diferencia con otras ciudades de Georgia, cuentan lo siguiente. Si uno va a Atlanta, lo primero que te preguntan es a qué te dedicas. En Macon, a qué iglesia vas. En Augusta, cuál es el apellido de soltera de tu abuela. En Savannah, la primera pregunta es qué te apetece beber (What would you like to drink?). Parece que aquí nunca se aplicó de verdad la ley seca, y siempre la gente buscó manera de conseguir alcohol.
La ciudad fue fundada en 1733 por un general inglés, James Oglethorpe, que pidió autorización al rey Jorge II de Inglaterra para establecer una colonia más al sur de Carolina. El rey accedió encantado porque eso suponía una barrera frente a los españoles de Florida. Oglethorpe estaba muy impresionado por los presos que estaban en la cárcel por no poder pagar sus deudas, entre otros, un amigo suyo, y buscaba ofrecer una salida a la gente sin trabajo que pululaba por Londres. Viendo la latitud de Savannah, pensó que sería un buen lugar para viñedos y hojas de morera (por la seda), aunque con el tiempo se demostró que la tierra era más buena para el algodón. Así se fundó la ciudad, a orillas del río Savannah y a 18 millas del mar. Desde el principio, contó con la colaboración del jefe indio de la zona, Tomo-chi-chi, ¡vaya nombrecito!
Otra demostración del aspecto benéfico que inspiró a sus fundadores, es que al principio no estaba permitida la esclavitud, a diferencia de las colonias vecinas, aunque finalmente la presión de los terratenientes hizo que se autorizase para poder mantener la competitividad de las plantaciones de algodón.
El fundador dibujó un plano de la futura ciudad, basado en los campamentos romanos, con calles en cuadrícula y plazas cada cierta distancia. En origen, este diseño era defensivo, pero con el tiempo esas plazas son las que dan personalidad a la ciudad. Las 24 plazas están distribuidas, de modo casi simétrico en una cuadrícula de 13 por 16 calles que hoy constituye el Centro Histórico, que va desde el parque Forsyth hasta el río Savannah. En la orilla hay un paseo, River St, como una especie de Paseo Marítimo, que es una de las zonas más animadas de la ciudad. El río es bastante ancho y por él pasan barcos mercantes, cargados de contenedores, de un tamaño que parece imposible. Las plazas hoy se conocen como las “priceless jewels” de la ciudad, esto es, joyas de incalculable valor. En la vida moderna, tienen una virtud añadida, obligan a los coches a rodearlas, lo que hace que el tráfico por la ciudad sea más lento y agradable para el paseante.
En la Guerra de la Independencia, sufrió un famoso asedio por mar de los insurgentes y de sus aliados franceses. Por aquí pasó Washington, Lafayette y otros personajes de la época. Al primer presidente, George Washington, le recibió el regimiento de artillería de Chatam, que preparó un coctel en el que cada oficial echaba la primera bebida que tenía a mano. Así nació el hoy famoso Chatam Artillery Punch, que se hace mezclando bastantes alcoholes, una especie de “tumbadioses”; yo no me he atrevido a pedirlo.
Después de la Independencia vino el gran momento de la ciudad. Era el principal puerto del comercio de algodón y la ciudad se llenó de mansiones de los terratenientes, que querían demostrar su riqueza. Las plazas fueron adquiriendo el aspecto elegante que hoy tienen, con grandes árboles, fuentes y monumentos, rodeadas de palacetes y casas señoriales. Es la época de las grandes fiestas que todavía marca el carácter se sus habitantes. Todo un mundo que se vino abajo con el fin de la Confederación y la abolición de la esclavitud.
Judith´s House. Savannah. 26 marzo 2010.
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